18世纪中叶，英国格拉斯葛大学的一位名叫里德斯德的教授邀请瓦特到他的办公室，一天晚上，他对瓦特，说：“我知道你是一个非常聪明的机器修理工。我想请你帮我一个忙。”
瓦特说：“我能为你做什么？”
里德斯德教授说：“我的机器图纸被偷了。根据图纸制造这台机器是非常困难的。【足记网】不管是谁偷了这些画，肯定会找你帮忙的。如果那个人来找你帮忙，请你告诉我。”
就在这时，教授的一个年轻助手拿着一个水壶走了进来，为他们每人煮了一杯咖啡。助手把水壶放在炉子上，关上门出去了。教授起身走到门口，把门锁上。
教授和瓦特边喝咖啡边谈论教授的画。渐渐地，瓦特感到头晕。他估计咖啡有问题。他只感到虚弱，很快就昏昏沉沉地睡着了。
当瓦特醒来时，已经是第二天了。当他开眼睛时，里斯德教授睁已经死了，脖子上有一根5厘米长的针，针上有软木塞。瓦特起身打开门，却发现门锁着，钥匙在教授身上。瓦特回忆昨晚的事，怀疑是助手干的。但是助手出去了再也没有进来。谁把针扎进了教授的脖子？他盯着教授脖子上的毒针和软木塞仔细看了一会儿，终于明白：当水蒸气膨胀时，它的压力比水大近一千倍。当助手把水壶放在炉子上时，他用一根毒针把软木塞插在壶嘴上，并用壶嘴指着教授的脖子。当水沸腾时，由于壶嘴被软木塞，蒸汽的压力增加了。最后，蒸汽的压力达到了一定的水平，软木塞带着毒针喷了出来，射向教授。警察到达后，瓦特告诉了警察自己的想法。最终经过警察侦查，凶手的确是教授的助手。
后来，瓦特受到水蒸气的启发，发明了蒸汽机。
1769年，在大量实验和无数次失败的基础上，瓦特终于制造出了单动式蒸汽机，并获得了第一台蒸汽机的专利权。
1757年，瓦特去格拉斯哥大学做教学仪器修理工。这里不仅有实验设施和各种仪器，还有著名的学者和专家，这些都为瓦特提供了极其有利的条件。学校还为他设立了一个实验车间。1769年，在大量实验和无数次失败的基础上，瓦特终于制造出了单动式蒸汽机，并获得了第一台蒸汽机的专利权。1782年，瓦特成功地开发了一种新型双向蒸汽机，这种蒸汽机可广泛用于各种机器；1788年，英国政府正式授予瓦特制造蒸汽机的专利证书；从1775年到1800年，由瓦特和波尔顿共同组织的苏霍工厂生产了183台蒸汽机，这些蒸汽机都用于纺织工业、冶金工业和采矿业。19世纪30年代，蒸汽机被引入世界各地，从此人类社会进入了“蒸汽时代”。造福人类的发明家——瓦特，将永远受到后代的钦佩。
